Wat is Hepatitis C?

Het woord 'hepatitis' betekent letterlijk ontsteking van de lever. Hepatitis C, ook wel HCV of hepatitis C virus genoemd, is een virus in het bloed dat de levercellen aantast. Het virus is één van de meest voorkomende oorzaken van leverontstekingen in de wereld en kan uiteindelijk leiden tot (ernstige) leverschade, leverfalen en leverkanker. Er is nog geen inenting tegen hepatitis C mogelijk, maar het virus kan wel met andere medicatie worden behandeld.

Van leverontsteking naar leveraandoening

Na een aantal jaar kan hepatitis C tot leverbeschadiging leiden. Zo kunnen er leveraandoeningen ontstaan, zoals fibrose (de eerste fase van littekenvorming in de lever) en levercirrose (aantasting van steeds meer gezonde levercellen door toename van littekens). Hieronder staat beschreven wat er precies gebeurt als je het hepatitis C virus hebt.

Acute hepatitis C
Als iemand voor het eerst wordt geïnfecteerd met HCV heet dit de 'acute fase' of 'acute hepatitis C'. Het kan zo zijn dat het lichaam het virus zelf opruimt zonder dat er behandeling plaatsvindt. Dit gebeurt bij ongeveer 15 tot 25 procent van de patiënten.

Chronische hepatitis C
Als het hepatitis C virus na zes maanden niet weg is, is er sprake van 'chronische hepatitis C'. Dit komt voor bij de overige 75 tot 85 procent van de patiënten. Na verloop van tijd kan dit voor leverbeschadiging zorgen en leiden tot lichte, matige of ernstige fibrose. Fibrose is littekenvorming in de lever. Als de littekenvorming verergert, kan de lever minder goed functioneren. In Nederland hebben ongeveer 27.200 mensen chronische hepatitis C.

Leverziekte
HCV kan leiden tot leverziekten zoals fibrose. Fibrose is littekenvorming in de lever. Als fibrose erger wordt en de littekens het gezonde leverweefsel overnemen, ontstaat levercirrose. Cirrose is een ernstige leverbeschadiging: aantasting van de lever door de vorming van littekenweefsel. Eén van de symptomen bij hepatitis C die kan duiden op cirrose is geelzucht. Het duurt gemiddeld 20 tot 30 jaar voordat cirrose ontstaat. Dit gebeurt bij circa 10 tot 20 procent van de patiënten. Bij sommige patiënten is uiteindelijk levertransplantatie noodzakelijk.

Bij 1 tot 4 procent van de mensen met levercirrose kan HCC (Hepatocellulair Carcinoom) ontstaan. Dit is de meest voorkomende vorm van leverkanker in Nederland.

Hepatitis C wereldwijd

Wereldwijd is 3 procent van de totale wereldbevolking besmet met hepatitis C, vaak zonder dat men het weet. Dit zijn ongeveer 160 miljoen mensen. Hiervan overlijden er circa 350.000 mensen per jaar aan chronische hepatitis C. In Nederland komt de leverinfectie voor bij ongeveer 0,16 procent (27.200 mensen) van de bevolking. In het Middellandse Zeegebied, Oost-Europa, Afrika en Azië dragen meer mensen het virus met zich mee.